固體廢棄物，是指人類在生產、消費、生活和其他活動中產生的固態、半固態廢棄物質（國外的定義則更加廣泛，動物活動產生的廢棄物也屬于此類），通俗地說，就是“垃圾”。主要包括固體顆粒、垃圾、爐渣、污泥、廢棄的制品、破損器皿、殘次品、動物尸體、變質食品、人畜糞便等。有些國家把廢酸、廢堿、廢油、廢有機溶劑等高濃度的液體也歸為固體廢棄物。
固體廢棄物直接占用土地和空間外，其對環境影響通常是通過水、氣和土壤進行的，是水、氣和土壤環境污染的“源頭”。工業、礦業固體廢物堆積，占用了大片土地，造成環境污染，嚴重影響著生態環境；生活垃圾、糞便是細菌和蠕蟲等的孽生地和繁殖場，能傳播多種疾病，危害人畜健康；危險廢物對環境污染和人體健康的危害更加嚴重。
人類活動產生固體廢棄物的主要原因有：
1） 人類認識能力限制，導致自然環境破壞，如水土流失、森林破壞等；
2） 參與規劃、設計、制造、運輸、消費、管理等活動的人員的技術水平限制，導致資源浪費，如機加工邊角邊料、不合格產品、不當使用致廢產品等；
3） 物質變化規律限制，導致物品、物質功能的演變，如甘蔗渣、爐渣、尾礦等生產過程的副產品、報廢產品、腐變食物等；
4） 追求自利、自保、奢侈、虛榮心等理性和非理性心理限制，導致資源浪費，如過度包裝、一次性用品、奢侈品等；
滿足消費者物質占有欲望的將產品使用權（使用價值）物化的商業模式淡化產品供應商的廢舊產品回收利用責任，阻礙廢舊物品去路，增大廢棄物產量。
